Rigel : étoile β de la constellation d'Orion

Caractéristiques physiques

De magnitude apparente 0,18, c'est la septième étoile la plus brillante du ciel. Elle est même légèrement plus brillante que l'étoile α, Bételgeuse.Rigel se situe à une distance de 650 à 950 années lumière de la Terre, trop loin pour être connue avec précision par la mesure de sa parallaxe, même si la meilleure estimation du satellite Hipparcos donne 773 années lumière. Il est possible d'en déduire que la magnitude absolue de Rigel est de l'ordre de -6.7, ce qui en fait une étoile extrêmement lumineuse.
Elle est de type spectral B8Ia, une supergéante bleue, 40 000 fois plus lumineuse que le Soleil. Avec un diamètre de près de 110 000 000 km, 80 fois celui du Soleil, Rigel s'étendrait jusqu'à l'orbite de Vénus dans notre système solaire.
Comme beaucoup de supergéantes, Rigel est légèrement variable, de façon irrégulière, de 3 à 30% sur une période de 25 jours en moyenne. Cette variabilité proviendrait d’un phénomène de pulsations en surface de l'étoile.
Rigel est vouée à finir en novae et terminera probablement sa vie sous la forme d'une naine blanche formée d'oxygène et de néon, un cas assez rare.

Environnement stellaire.

Rigel est l'étoile principale d'un système ternaire. Autour d'elle orbitent deux compagnons, Rigel B et Rigel C, tous deux de classe spectrale B9 et de magnitude 10,4. Rigel B et Rigel C sont distants l'un de l'autre de 28 UA (unité astronomique) et orbitent autour de Rigel à environ 2 000 UA, la distance de Pluton au Soleil. La variabilité de Rigel a parfois été expliquée par la présence d'une quatrième étoile dans le système, mais cette explication ne fait pas l'unanimité.
Rigel évolue dans une région riche en nébuleuses et éclaire plusieurs nuages de poussière, comme la Nébuleuse de la Tête de Sorcière (IC 2118).
Rigel est vraisemblablement un membre lointain d'une vaste association d'étoiles liées par l'âge, l'association OB1 d'Orion, incluant la ceinture d'Orion, les étoiles illuminant la nébuleuse d'Orion et les autres étoiles bleues-blanches de la constellation. On la classe cependant plus souvent dans l'association R1 de Taureau/Orion, réservant l'association OB1 d'Orion à des étoiles plus jeunes et plus proches de la nébuleuse d'Orion.
Nom
Le nom de Rigel vient de l'arabe Rijl Jauza al-Yusra, « le pied gauche du géant », car l'étoile est situé au bas de la « jambe gauche » du chasseur.
Rigel a également été nommée Algebar ou Elgebar, d'origine arabe là encore.