Cavendish Henry
Physicien et chimiste anglais (Nice, 1731 - Londres, 1810)
Né en France en 1731, Henry Cavendish fait ses études au Peterhouse College de l'université de Cambridge. Il en sort en 1753, avant d'avoir obtenu son diplôme, puis entame un voyage d'un an à travers l'Europe. De retour en Angleterre, Cavendish s'installe à Londres, auprès de son père. Réservé jusqu'à la misanthropie, il se consacre à son laboratoire, ne publiant le résultat de ses travaux que lorsqu'ils lui semblent parfaits.
Les premières recherches de Cavendish portent sur les notions de chaleur spécifique et de chaleur latente des substances. En 1766, il identifie l'hydrogène, qu'il nomme air inflammable, en tant qu'élément à part entière. Plus tard, une série d'expériences sur l'air le conduit à découvrir la composition de l'eau, mélange d'air inflammable (hydrogène) et d'air déphlogistiqué (oxygène). En 1798, Cavendish détermine la densité de la Terre comme étant 5,45 fois celle de l'eau (elle est en réalité de 5,5268) en utilisant un système de balance à torsion. Il est également le premier à mesurer la constante gravitationnelle d'Isaac Newton. Le savant britannique est enfin l'un des fondateurs de l'électrostatique avec Charles Coulomb. Il introduit ainsi les notions de potentiel et de charges électriques et exprime sa version de la loi d'Ohm.
Membre de la Royal Society (1760) et associé étranger de l'Institut de France (1803), Cavendish aura une influence durable dans le monde scientifique, et notamment celui de la physique. Près d'un siècle plus tard, James Clerk Maxwell (1831 - 1879) consacrera les cinq dernières années de sa vie à la publication de certains manuscrits de Cavendish.