Boyle Robert
Chimiste et physicien anglo-irlandais (Lismore, 1627 - Londres, 1691)
Né à Lismore en Irlande, Robert Boyle est le quatorzième enfant du comte de Cork. Il commence par étudier lettres et sciences à Genève puis à Florence, où il découvre les travaux de Galilée, avant de rentrer en Angleterre. Expérimentateur hors pair, Boyle ne croit qu'aux résultats en laboratoire. Dans The Sceptical Chymist, publié en 1661, il remet en question ce que l'on considérait jusqu'ici comme des éléments : l'eau, la terre, le feu et l'air de la théorie d'Aristote, mais aussi le mercure ou le souffre des alchimistes. Il fait apparaître ainsi pour la première fois la notion moderne d'élément chimique qui ne sera toutefois définie qu'un siècle plus tard. L'ensemble des travaux de Boyle en chimie préfigure d'ailleurs l'avènement de cette science au XVIIIe siècle. Il observe que l'air est nécessaire aux processus de combustion et de respiration et émet l'hypothèse que cet air est un mélange de plusieurs composés. Il isole l'hydrogène, découvre l'hydrogène phosphoré, le sulfate mercurique, l'acétone et l'alcool méthylique et reconnaît les différences entre acides, bases et sels.
Mais le nom de Boyle reste surtout attaché à l'énoncé en 1662 d'une loi physique : celle de la compressibilité des gaz (loi Mariotte-Boyle) s'exprimant par la relation pV=Cte (où p est la pression et V le volume d'un gaz donné à température constante). Robert Boyle doit cette découverte à une série d'expériences sur l'élasticité et la nature de l'air, réalisées grâce à une machine pneumatique inspirée des travaux d'Otto von Guericke et qu'il améliore en collaboration avec Robert Hooke. S'intéressant à la mesure des températures, il adopte comme repère thermométrique le point de fusion de la glace, observe l'abaissement des points d'ébullition dans le vide et découvre la sublimation de la glace.
Un temps nommé directeur de la Compagnie des Indes orientales, Robert Boyle est un homme très religieux ; il s'intéresse à l'action missionnaire et fait en sorte de traduire la Bible dans de nombreuses langues. Il est également l'un des membres fondateurs de la Royal Society de Londres.