Bohr Niels
Physicien danois (1885, Copenhague, 1962, id.), fondateur de la mécanique quantique.
Le père de Niels Bohr est professeur de physiologie mais il se passionne pour la physique. Réalisant des expériences dans son laboratoire, il permet très tôt à son fils de se familiariser avec cette science. Aussi, à l'âge d'entrer à l'université, Niels Bohr choisit-il tout naturellement de s'inscrire en physique. Devenu assistant de son professeur de physique, il publie son premier travail sur la tension superficielle des liquides et se fait immédiatement remarquer. Bohr soutient sa thèse de doctorat en 1911 et un an plus tard, il entre au laboratoire du physicien Rutherford, à Manchester. A cette époque, Rutherford vient de mettre au point le modèle nucléaire de l'atome selon lequel la masse de l'atome et sa charge positive sont concentrées au centre d'un essaim d'électrons chargés négativement. Malheureusement, les lois de la physique classique ne permettent pas de reconnaître ce modèle comme stable. Les contradictions qui laissent le monde scientifique perplexe seront balayées par Bohr dans les comptes-rendus de travaux qu'il publie entre 1913 et 1915. Utilisant la théorie des quantas de Planck, Bohr suppose que les électrons gravitent autour du noyau sur des orbites correspondant à des niveaux d'énergie. Le passage d'un électron d'un niveau à un autre produit l'émission d'une radiation caractéristique de l'élément chimique. Le retentissement de cette découverte est considérable et Bohr devient aussitôt célèbre. Son travail lui vaudra d'ailleurs le prix Nobel de physique en 1922.
En 1916, il est nommé professeur de physique à l'Université de Copenhague et, en 1920, il devient directeur de l'Institut de physique théorique, spécialement créé pour lui. Dans les années qui suivent, Bohr travaille sur le "principe de correspondance" reliant les mécaniques quantique et classique. En 1927, il introduit le "concept de complémentarité" en se basant sur la mécanique ondulatoire de Louis de Broglie et le "principe d'incertitude" de Heisenberg. Selon lui, le corpuscule et l'onde sont deux aspects complémentaires de la même réalité. Puis Bohr s'attaque au noyau de l'atome. Il propose, dès 1933, une théorie de la désintégration nucléaire et applique cette conception en 1939 au phénomène de fission lors d'une conférence aux Etats-Unis. A son retour au Danemark, la guerre éclate et les Allemands occupent le pays. Bohr vient en aide aux victimes de l'oppression nazie ; il est même obligé de fuir aux Etats-Unis en septembre 1943 devant la menace d'arrestation qui pèse sur lui. Durant son exil, il participe sous un pseudonyme à l'élaboration de la première bombe atomique, à Los Alamos (Nouveau Mexique). Il rentre au Danemark en 1945 pour continuer ses recherches. Il mènera, jusqu'à sa mort en 1962, une action engagée en faveur de la paix et dénoncera les dangers des armements nucléaires.